Pourquoi le système immunitaire décide de tout

2 juillet 2026 | Maria Piknova, PhD

Le papillomavirus humain pénètre dans l’organisme sans provoquer le moindre symptôme, et la plupart
des personnes y seront exposées au moins une fois au cours de leur vie. Ce guide explique comment il
se transmet, à quoi il peut ressembler et pourquoi la force du système immunitaire détermine en
grande partie la suite de l’infection.

Au cœur de l’invasion : comment le HPV pénètre dans l’organisme sans être
détecté
Lorsque le papillomavirus humain, appelé HPV, s’introduit dans l’organisme, la personne ne ressent rien. Il
lui suffit d’une brèche microscopique dans la peau ou une muqueuse pour pénétrer [1, 2]. Cette petite
lésion, invisible à l’œil nu, peut apparaître lors de simples frottements ou de rapports sexuels. Le virus
mesure environ 55 à 60 nanomètres, ce qui le rend plus petit que de nombreux virus responsables de
maladies courantes [3, 4].
Le HPV ne possède pas d’enveloppe externe, cette membrane lipidique qui entoure de nombreux autres
virus et les rend plus fragiles hors de l’organisme. À la place, il est protégé par une coque protéique
résistante appelée capside. Cette structure rend le HPV particulièrement robuste après avoir quitté son hôte
et lui permet de rester infectieux sur la peau ou certaines surfaces plus longtemps que les virus enveloppés
[5].
Par la micro-lésion, il atteint les kératinocytes basaux, c’est-à-dire les cellules profondes et en division de la
peau et des muqueuses, puis les infecte [6]. Dans le noyau, le virus détourne le mécanisme de réplication
de la cellule. Son ADN demeure sous la forme d’un petit anneau libre, sans s’intégrer immédiatement aux
chromosomes de la cellule [7, 8]. Pas de mort cellulaire. Pas d’inflammation. Pas de signal d’alarme.
Le système immunitaire ne reçoit donc pas les signaux sur lesquels il s’appuie habituellement, et l’infection
peut rester totalement indétectée [9].

Types et génotypes du papillomavirus humain
Le terme papillomavirus humain ne désigne pas un seul virus, mais toute une famille de virus apparentés.
Plus de 200 types distincts ont été identifiés chez l’être humain. Chacun possède un numéro, et les
scientifiques les classent notamment selon le type de tissu qu’ils préfèrent infecter [10, 11]. Le HPV se
transmet par simple contact, de peau à peau ou de la peau à une muqueuse, ce qui explique pourquoi tant
de personnes le portent sans le savoir.
Les types de HPV appartiennent à deux grandes catégories :
 Types cutanés : ils s’installent sur la peau et provoquent notamment des verrues courantes sur les
mains ou les pieds.
 Types muqueux : ils infectent les surfaces humides, telles que les organes génitaux, la bouche ou la
gorge.

Illustration originale : types de HPV et niveaux de risque.
Types de HPV à faible risque et à haut risque : quelle différence ?
Les types muqueux sont eux-mêmes divisés en deux catégories de risque. Cette distinction est plus
importante que le simple nombre de types.
Groupe de risque Génotypes courants Conséquence typique
Faible risque HPV 6, HPV 11 Verrues génitales, cancer rare
Haut risque HPV 16, HPV 18, ainsi que 31,

33, 45, 52 et 58

Associés au cancer du col de
l’utérus et à d’autres cancers
Les HPV 6 et 11 sont responsables de la grande majorité des verrues génitales [12]. À l’inverse, les HPV 16
et 18 sont impliqués dans près de 70 % des cancers du col de l’utérus dans le monde, ce qui en fait les
deux génotypes les plus étroitement surveillés [13, 14].
Papillomavirus humain chez les femmes et les hommes

Chez les femmes dont le dépistage cervical est normal, la prévalence du HPV se situe autour de 10 à 12 %
à un moment donné [15]. Chez les hommes, le HPV génital est encore plus fréquent :
 Environ 31 % des hommes dans le monde portent au moins un type de HPV génital [16].
 Le HPV oral est nettement moins fréquent dans la population générale, avec une prévalence moyenne
d’environ 5 % [17].
Ces chiffres expliquent pourquoi on considère souvent que presque toute personne sexuellement active
rencontrera le HPV au moins une fois dans sa vie, qu’elle s’en rende compte ou non.

Transmission du papillomavirus humain : comment le HPV se propage-t-il ?
C’est le contact génital, et non la pénétration elle-même, qui transmet le HPV. Un simple contact peau
contre peau ou peau contre muqueuse dans la région génitale peut suffire [18, 19]. Les rapports vaginaux et
anaux restent les principales voies de transmission, mais le sexe oral peut également transmettre le virus.
Le HPV a même été détecté chez des femmes n’ayant jamais eu de rapport sexuel avec pénétration, ce qui
confirme que le contact cutané génital peut suffire [20, 21].
D’autres voies de transmission, moins évidentes, existent également [22, 23] :
 transfert de la main vers les organes génitaux, documenté chez les deux sexes ;
 transmission de la mère à l’enfant pendant l’accouchement, estimée à environ 20 % des cas dans une
étude ;
 instruments médicaux ou surfaces contaminés, même si les preuves restent surtout indirectes.
Les préservatifs empêchent-ils la transmission du HPV ?
Seulement en partie. Les préservatifs réduisent beaucoup plus efficacement le risque de transmission du
VIH et de plusieurs infections bactériennes que celui du HPV. La raison est simple : le virus peut être
présent sur des zones de peau non couvertes par le préservatif, notamment à la base du pénis ou sur le
scrotum [24, 25]. Une utilisation régulière reste néanmoins associée, dans certaines cohortes, à une
réduction de près de moitié du risque de nouvelle infection et à une élimination plus rapide d’une infection
existante [26, 27].
Combien de temps peut-on porter et transmettre le HPV sans le savoir ?
La période de portage asymptomatique dure généralement de quelques mois à deux ans [28]. Une
proportion plus faible des infections persiste pendant plusieurs années, ce qui prolonge d’autant la période
potentielle de transmission [29].
Quels facteurs augmentent le risque d’attraper ou de transmettre le HPV ?
Le nombre de partenaires sexuels est l’un des facteurs les plus importants. Dans certaines études, le risque
a été multiplié par près de 80 chez les personnes déclarant six partenaires ou plus [30]. Une immunité
affaiblie agit différemment : l’organisme contrôle moins efficacement le virus, ce qui lui permet de persister
plus longtemps [31].
Facteur Effet sur le risque
Nombre élevé de partenaires sexuels Facteur de risque le plus fort et le plus constant
Partenaire ayant plusieurs partenaires Augmente l’exposition indépendamment de son

propre historique

Défenses immunitaires affaiblies (VIH, faible taux
de CD4)

Augmente à la fois l’acquisition et la persistance
Tabagisme Agit surtout sur la persistance, pas uniquement sur

l’exposition

Signes du papillomavirus humain : à quoi ressemblent les verrues et où
apparaissent-elles ?
La plupart des infections à HPV sont contagieuses sans provoquer le moindre signe visible, ce qui explique
en grande partie la diffusion du virus [18, 32]. Dans une étude menée chez des femmes asymptomatiques,
le virus était présent dans plus de 10 % des cas, et près de la moitié des femmes infectées présentaient un
col de l’utérus d’apparence normale à l’examen [33]. Lorsque le virus devient visible, les manifestations
peuvent être très différentes.

Illustration originale : signes visibles et infections asymptomatiques.
Quels sont les symptômes du HPV chez les femmes et les hommes ?

Les symptômes génitaux dépendent davantage du type de virus que du sexe de la personne. Les types à
faible risque, principalement les HPV 6 et 11, sont à l’origine de presque toutes les verrues génitales
visibles. Leur apparence peut varier [34] :
 molles, surélevées et en forme de chou-fleur ;
 parfois plates ou squameuses plutôt que bosselées ;
 de couleur chair, brune, rouge ou même violette ;
 situées sur la vulve, le périnée ou l’aine chez la femme, et sur le pénis, le scrotum ou l’aine chez
l’homme.
Les types à haut risque suivent un schéma différent. Chez les femmes, ils se logent souvent à l’intérieur du
col de l’utérus, où ils provoquent rarement des signes perceptibles. Ils sont généralement révélés par un
résultat anormal au frottis [35]. Une étude a retrouvé un HPV à haut risque dans près de 87 % des frottis
présentant des anomalies sévères [36].
Chez les hommes, les verrues liées aux types à faible risque sont plus souvent visibles [37], tandis que les
infections à haut risque ne provoquent généralement aucun signe externe, quel que soit le sexe. Une verrue
est rarement dangereuse en elle-même. Toutefois, toute lésion inhabituelle, qui saigne, grossit rapidement
ou atteint une taille importante doit être examinée par un médecin, car l’apparence seule ne permet pas
toujours de distinguer une verrue bénigne d’une lésion nécessitant une évaluation plus approfondie [34].
HPV sur la peau : verrues sur les mains, les pieds et le visage
En dehors de la région génitale, le HPV provoque une autre famille de verrues [38] :
 Verrues vulgaires sur les doigts, les articulations, les genoux ou les coudes : rugueuses et surélevées,
parfois ponctuées de petits points noirs correspondant à des vaisseaux sanguins lésés.
 Verrues planes sur le visage ou les mains : lisses, légèrement surélevées et faciles à ne pas remarquer.
 Verrues plantaires sur la plante des pieds : denses, fermes et souvent les plus douloureuses.
La plupart sont indolores. Certaines démangent, brûlent ou s’irritent, selon leur taille et le degré de
frottement quotidien [34].

Le papillomavirus humain est-il une infection sexuellement transmissible ?
Le HPV est classé parmi les infections sexuellement transmissibles parce que les contacts sexuels
constituent sa principale voie de transmission. Cette classification ne dépend ni de la gravité ni des
symptômes. Selon certaines estimations, plus de 80 % des personnes sexuellement actives contracteront le
virus au moins une fois, et le risque associé à chaque nouveau partenaire se situerait entre 15 et 25 % [39].
Un résultat positif signifie uniquement que le virus a été détecté dans cet échantillon, ce jour-là [40]. Il ne
permet pas de savoir quand l’infection a commencé, qui l’a transmise ni si l’exposition est récente.
Contrairement à la chlamydia ou à la gonorrhée, le HPV n’entraîne généralement pas de traçage des
contacts ni de notification obligatoire du partenaire, notamment parce que la plupart des infections
disparaissent spontanément et nécessitent rarement un traitement [41]. Informer ou non son partenaire
reste une décision personnelle.
Papillomavirus humain dans la bouche : quelle est la fréquence du HPV oral ?
Le HPV oral est nettement moins fréquent que le HPV génital et touche environ 5 à 8 % des adultes en
bonne santé [42, 43]. Il est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, et l’écart est encore plus
marqué chez les personnes vivant avec le VIH. Plusieurs facteurs favorisent sa transmission :

 le sexe oral, facteur de risque le plus constant ;
 les baisers profonds, associés à un risque plus élevé dans certaines cohortes, bien que les données
soient moins homogènes ;
 le tabagisme et une mauvaise hygiène bucco-dentaire, régulièrement associés à une prévalence plus
élevée.
Sa détection reste difficile, car il n’existe pas encore de test de dépistage standard pour la bouche. La
méthode la plus courante, le rinçage buccal, peut manquer certaines infections à haut risque [44].
Une infection génitale à HPV signifie-t-elle aussi une infection orale ?
Pas nécessairement. Les deux infections évoluent généralement indépendamment. Une infection
simultanée aux deux sites survient dans environ 14 à 15 % des cas. Dans une étude menée chez des
hommes vietnamiens, près de 70 % des personnes ayant un HPV oral ne présentaient aucun ADN de HPV
génital [45, 46]. Il existe toutefois une exception importante : la persistance d’un HPV oral à haut risque est
associée à une part significative des cancers de l’oropharynx diagnostiqués en Amérique du Nord et dans
certaines régions d’Europe [47].

Le HPV disparaît-il spontanément ? Le combat invisible du système
immunitaire
Environ 80 à 90 % des infections à HPV disparaissent sans traitement, généralement en un à deux ans, et
près des deux tiers se résolvent déjà au cours de la première année [48, 49]. La durée varie selon le type.
Le HPV 16, fortement associé au cancer, a tendance à persister plus longtemps, souvent autour de 18 mois
[50].
Il faut toutefois préciser que le terme « élimination » signifie généralement que la quantité de virus est
devenue trop faible pour être détectée par un test, et non que le virus a nécessairement disparu de
l’organisme. Il peut rester à l’état dormant, à un niveau très faible [51].
Pourquoi l’organisme a-t-il du mal à détecter le HPV ?
Le virus bloque activement certains signaux cellulaires qui devraient déclencher une défense antivirale
précoce [52]. L’élimination finit souvent par se produire, mais avec retard :
 L’immunité innée réagit en premier, mais lentement et faiblement ; elle manque souvent la phase initiale.
 L’immunité adaptative accomplit l’essentiel du travail : certaines cellules coordonnent la réponse, tandis
que d’autres détruisent une à une les cellules infectées.
 Les anticorps jouent ici un rôle secondaire ; la réponse cellulaire est déterminante.
 Le vaccin contre le HPV inverse cet équilibre en déclenchant une production d’anticorps beaucoup plus
forte qu’une infection naturelle. C’est pourquoi il prévient les nouvelles infections, mais ne traite pas une
infection déjà installée.
Qu’est-ce qui peut aider l’organisme à éliminer le HPV plus rapidement ?
Plusieurs facteurs sont régulièrement associés à un meilleur contrôle immunitaire :
 ne pas fumer, car le tabagisme est associé à une élimination plus lente ;
 rester physiquement actif ;
 chez les femmes, maintenir un microbiote vaginal sain, dominé par les bactéries Lactobacillus.
Le point commun est le suivant : un système immunitaire efficace élimine le HPV plus facilement, tandis que
la maladie, le stress chronique ou un mauvais état général lui laissent davantage de possibilités de

persister. Cela se voit particulièrement chez les personnes vivant avec le VIH ou recevant un traitement
immunosuppresseur, chez lesquelles la persistance du HPV augmente nettement [53].
Le HPV peut-il « revenir » après avoir disparu ?
Oui, parfois, et il ne s’agit pas nécessairement d’une nouvelle infection. Une nouvelle détection survient
chez environ 10 à 20 % des femmes après une apparente élimination. Dans la plupart des cas, une infection
à très faible niveau était restée sous le seuil de détection, plutôt qu’une nouvelle contamination liée à un
nouveau partenaire [54].

Traitements de l’infection par le papillomavirus humain
Aucun traitement actuel n’élimine directement le HPV de l’organisme. Toutes les options disponibles
agissent sur la verrue visible ou sur la réponse immunitaire locale, mais pas sur le virus lui-même. C’est
pourquoi les récidives restent fréquentes [55].

Illustration originale : traitements du HPV et risque de récidive.

Quelle est la meilleure manière de traiter les verrues dues au HPV ?
Traitements topiques, appliqués directement sur la lésion :
 imiquimod, podofilox et acide trichloroacétique pour les verrues génitales ;
 acide salicylique pour les verrues cutanées.
Traitements procéduraux, plus rapides mais pas nécessairement plus durables :
 cryothérapie (congélation) ;
 électrochirurgie ;
 excision chirurgicale ;
 traitement au laser.
Il n’existe pas de méthode unique qui soit la meilleure dans toutes les situations. Le choix dépend de
l’emplacement, du nombre et de la taille des verrues, ainsi que de l’état immunitaire de la personne.
Pourquoi les verrues récidivent-elles ?
Le traitement élimine ce qui est visible, mais le HPV peut rester présent dans la peau d’apparence normale
autour de la lésion. Les taux de récidive se situent généralement autour de 20 à 30 %, parfois davantage
selon la méthode et la zone traitée [56]. Le tabagisme peut augmenter fortement ce risque ; dans une étude,
le risque de récidive des verrues plantaires était presque cinq fois plus élevé chez les fumeurs [57]. Une
immunité affaiblie augmente également la probabilité de rechute.
L’immunothérapie peut-elle aider en cas d’infection à HPV ?
L’immunothérapie adopte une approche différente : au lieu de supprimer uniquement les lésions provoquées
par le virus, elle cherche à entraîner le système immunitaire à reconnaître et à combattre le HPV. Dans
certains essais, elle a même permis la disparition de verrues qui n’avaient pas été traitées directement [58,
59]. Cela suggère une réponse immunitaire dans l’ensemble de l’organisme, et pas seulement au niveau de
la lésion traitée.
Les données restent toutefois préliminaires. La plupart des études portent sur de petits groupes, avec un
suivi court et des méthodes différentes, ce qui rend les résultats difficiles à comparer. Néanmoins, le même
principe se confirme : un système immunitaire robuste et bien régulé joue souvent un rôle décisif dans
l’élimination ou la persistance du virus.
Le vaccin contre le HPV guérit-il une infection existante ?
Non. Le vaccin contre le HPV ne guérit pas une infection déjà présente [60]. Il peut toutefois protéger contre
d’autres types de HPV que la personne n’a pas encore contractés. Après le traitement de lésions cervicales,
il pourrait également réduire modestement le risque de récidive, mais les données restent partagées [61].

Points essentiels à retenir
L’infection par le HPV est fréquente, souvent asymptomatique et, dans la plupart des cas, temporaire.
L’organisme l’élimine spontanément dans la grande majorité des situations, généralement en un à deux ans,
grâce principalement à l’action du système immunitaire.
Aucun traitement n’élimine directement le virus, qu’il s’agisse de verrues, de modifications du col de l’utérus
ou d’autres manifestations. Les traitements visent les conséquences visibles et non l’infection elle-même. La
prévention et une réponse immunitaire efficace restent donc essentielles.

Un système immunitaire résilient constitue le principal facteur qui différencie une infection brève et
inaperçue d’une infection persistante.

Questions fréquentes
Le HPV disparaît-il spontanément ?
Dans la plupart des cas, oui. Environ 80 à 90 % des infections disparaissent sans traitement, généralement
en un à deux ans, lorsque le système immunitaire parvient progressivement à contrôler le virus.
Qu’est-ce qu’un génotype de HPV à haut risque, et en quoi diffère-t-il d’un type provoquant des verrues ?
Les génotypes à haut risque, principalement les HPV 16 et 18, sont associés au cancer du col de l’utérus et
à d’autres cancers. Les types à faible risque, comme les HPV 6 et 11, provoquent surtout des verrues
génitales et évoluent rarement vers un cancer.
Quels sont les symptômes courants du HPV chez les femmes et les hommes ?
Chez les femmes, les anomalies sont souvent internes et ne sont détectées que lors du dépistage du col de
l’utérus. Chez les hommes, lorsqu’il y a des symptômes, les verrues génitales visibles sont plus fréquentes.
Dans les deux sexes, la majorité des infections restent asymptomatiques.
Comment savoir si l’on a le HPV en l’absence de symptômes visibles ?
Dans la plupart des cas, il est impossible de le savoir soi-même. Les examens de dépistage, tels que le
frottis cervical ou le test ADN du HPV, restent les moyens les plus fiables de détecter l’infection.
Un test positif au HPV signifie-t-il que l’on a une infection sexuellement transmissible ?
Le HPV est classé comme une infection sexuellement transmissible, car les contacts sexuels constituent sa
principale voie de transmission. Un résultat positif indique uniquement la présence du virus, sans préciser
quand ni par qui il a été transmis.
Quelles sont les voies de transmission moins connues du HPV ?
Un contact cutané génital sans pénétration peut suffire. Le virus peut aussi se transmettre de la main vers
les organes génitaux ou de la mère à l’enfant lors de l’accouchement. La transmission par des instruments
médicaux contaminés est plus rare et surtout étayée par des données indirectes.

À propos de l’auteure
Maria Piknova, PhD, est biochimiste et rédactrice scientifique spécialisée en microbiologie et en biologie
moléculaire. Elle s’attache à rendre les connaissances scientifiques complexes claires, accessibles et
fondées sur des données probantes.

Traduction française du blog original publié sur dhdeurope.com